El sentido del olfato es muy importante a lo hora de elegir pareja, la comida que comemos y hasta en nuestras emociones. Nos hace revivir sensaciones, alejarnos de peligros como el fuego o los gases tóxicos y nos ayuda mucho en nuestro día a día. Sin embargo, es uno de los sentidos del que menos se sabe a pesar de los grandes descubrimientos que ha habido en los últimos 20 años. Recientemente, un equipo de científicos de la compañía deCode Genetics, dirigido por Rósa Gísladóttir ha visto que, por variaciones genéticas, las personas podemos percibir los olores de manera diferente.

El sentido del olfato se desarrolla por un proceso químico, al igual que en el sentido del gusto, y donde la nariz es el principal órgano. Durante este proceso lo primero que ocurre es que las moléculas del olor, que están flotando en el aire, llegan a las fosas nasales y se disuelven en las mucosidades, hasta entrar en contacto con el epitelio olfativo al fondo de la nariz, donde se sitúan los receptores olfatorios. Sus cilios van a transmitir esta información hasta el bulbo olfativo, que va a recibirla, codificarla y enviarla al sistema límbico, donde se estimulan las emociones y memorias, y al neocórtex, donde la información va a ser procesada e interpretada, para así saber, por ejemplo, si el olor es familiar y evocarnos un recuerdo, o si hay algo peligroso a nuestro alrededor y debemos huir.

Sin embargo, todos percibimos los olores de manera distinta, es lo que los científicos llaman “relativismo nasal”. Un ejemplo lo encontramos en Finlandia, donde un pescado que se ha comido como tradición desde hace siglos, cada vez es menos atractivo por su mal olor. Esto tiene varias causas: el recambio generacional, las transformaciones de las costumbres a lo largo del tiempo por la influencia de otras culturas, la adopción de nuevas actitudes y hasta cambios genéticos debidos a las variaciones en las secuencias de ADN en los genes de los receptores olfatorios de los humanos.

En un reciente estudio publicado en noviembre de este año por el equipo de Rósa Gísladóttir que ha hecho el mayor estudio hasta ahora de genes olfativos en humanos, se ha investigado sobre la percepción de una serie de olores (pescado, limón, regaliz, canela, menta y banana) nombrándolos y calificándolos por su intensidad y agradabilidad; se ha realizado un estudio de asociación del genoma completo (o GWAS) a más de 9100 islandeses, y para confirmar los resultados, se ha vuelto a poner a prueba a 2200 individuos. Se ha concluido que las variaciones del gen TAAR5 influye a la respuesta al olor del pescado y que la diversidad de ADN en ciertos genes de los receptores olfatorios puede conducir a una mayor perceptibilidad olfativa del olor a canela y a regaliz.

Resultados del estudio:

• Olor a pescado:
  Las variaciones en el gen TAAR5, se han asociado a una mayor agradabilidad y una peor clasificación de la trimetilamina. La variante parece más común en el hemisferio norte que en el Sur, ya que tiene una frecuencia del 2,2% en los islandeses, del 1,7% en los suecos, del 0,8% en los europeos cercanos al Mediterráneo y del 0,2% en los africanos. Curiosamente, algunos de los portadores de esta variación dijeron que estaban oliendo patatas, kétchup, caramelo e incluso rosas al oler el pescado fermentado.
• Olor a regaliz:
  Las variantes en los genes OR6C se asocian con la percepción y la clasificación del regaliz, cuyo principal componente es el trans-anetol. Esta variabilidad se ha visto relacionada con una mayor intensidad en la percepción de este olor, lo que ha hecho que las personas que lo presentan tengan menos problemas a la hora de nombrar el regaliz y una mayor agradabilidad. Sin embargo también se ha visto asociado con una menor intensidad del olor a limón. Esta variante difiere bastante en la población de una misma zona, ya que aunque todas las variaciones afecten de manera similar tanto a los europeos como a los asiáticos orientales (teniendo una frecuencia del 20% y del 50%, respectivamente), a los africanos unas variaciones les afectan más que otras, teniendo algunas una frecuencia del 20% y otras del 50%.
• Olor a canela:
  La variante intergénica en un locus de receptores olfatorios se ha visto relacionado con la denominación e intensidad de la canela, cuyo componente principal es el trans-cinamaldehído. Esta variación hace que el olor se perciba con mayor intensidad, haciendo que las personas que lo presentan tengan una mayor probabilidad de acertar nombrándolo. Además, se puede observar como esas personas perciben con una menor intensidad el olor a limón. Se ha podido estudiar como la frecuencia de esta variación se da más en los asiáticos que en los europeos (con una frecuencia del 32% en los europeos y casi del 50% en los asiáticos).

En los resultados también se comprueba como algunas de las personas que presentan una variación en el gen TAAR5 no perciben ningún olor del pescado que estaban oliendo, lo que nos indicaría que presentan una anosmia especifica. La anosmia se define como la pérdida total del olfato, y en este caso significaría que esas personas no pueden percibir el olor a pescado. También se debe mencionar como las otras personas que perciben este olor con menos intensidad son diagnosticadas con hiposmia, que es la reducción de la capacidad de percibir olores.

El équido de Gísladóttir ha recalcado también que las diferencias en la percepción de olores se deben no solo a la biología, sino también a la cultura y al modo de vida del individuo, por lo que a una persona que no come pescado su olor, aunque esté en buen estado, va a ser peor que para aquella que si lo toma regularmente. También se puede ver este ejemplo con la tribu Daasanach del suroeste de Etiopía, ya que para ellos los olores relacionados con cabras y vacas, como el del estiércol, se consideran agradables porque el ganado es importante para su sociedad, y es signo de riqueza y prosperidad, pero, sin embargo, les desagrada el olor a pescado porque los pescadores son los miembros más bajos de su sociedad. Aunque en el mundo haya tanta pluralidad de olores, debemos poder agradecer el hecho de tener el sentido del olfato por su gran utilidad y la ayuda que nos aporta día a día.

Un vídeo que te puede interesar para comprender mejor el artículo:

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Imagen de los juegos:

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"¿Qué afecta al olor de estas sustancias?":

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Ahora que ya sabes un poco más del sentido del olfato, estoy segura de que podrás contestar estas preguntas. Lee con atención todos los apartados del artículo y mira todas las imágenes de nuevo si lo necesitas.

Son células formadas por proteínas que son capaces de identificar los olores uniéndose a las moléculas volátiles que entran en contacto con él. Son muy importantes para el sistema olfativo. En los humanos están situados en las células receptoras olfativas, que están agrupadas en una pequeña zona en la parte posterior de la cavidad nasal, formando el epitelio olfativo. También se pueden encontrar en los artrópodos, los vertebrados terrestres, los peces y otros animales.