¿Un planeta más habitable que el nuestro?
Un planeta superhabitable es un exoplaneta hipotético, que presenta condiciones más adecuadas para la aparición y evolución de la vida que nuestro planeta. Cuando pensamos en la formación de vida, siempre vamos a tener en cuenta las condiciones de nuestro planeta, ya que no conocemos otro ejemplo, pero, ¿es esto lo más correcto? En un reciente artículo publicado por Dirk Schulze-Makuch, René Heller y Edward Guinan de la Universidad Estatal de Washington han identificado 24 exoplanetas con cualidades que ellos han valorado como más favorables a la vida que las del planeta Tierra.
El artículo ha intentado definir una lista de nuevos criterios para encontrar planetas donde se puede mantener y desarrollar la vida, aunque contando también con que la vida en estos planetas puede no haber ocurrido nunca, ya que el origen de la vida es mucho más complicado que su persistencia. Se ha intentado detectar otros planetas que no se asemejen tanto a la Tierra, ya que seguramente haya algunos que tengan incluso mejores condiciones de vida que nuestro planeta. Centrarnos simplemente en un modelo como la Tierra sería un claro ejemplo de geocentrismo y antropocentrismo, ya que la búsqueda de estos exoplanetas gémelos de la Tierra va a ser más complicada que la de planetas superhabitables con cualidades ligeramente diferentes a la de nuestro planeta.
Para encontrar un planeta más habitable que la Tierra, vamos a seguir una serie de criterios relacionados con las propiedades de la estrella alrededor de la cual orbita y otras propiedades planetarias. Algunos de estos criterios se han identificado por conocimientos de astrofísica y la diferente habitabilidad que ha habido en la historia de nuestro planeta.
Propiedades estelares:
- En cuanto a estas propiedades, lo más significativo es el tipo de estrella alrededor de la cual el planeta orbita. A pesar de que nuestro sol sea una estrella enana G (estrella de tipo-G de la secuencia principal), este no es el tipo de estrella más favorable, ya que éstas solo viven 10 mil millones de años, lo que es poco tiempo referido a la vida de las estrellas. Este tiempo es aun más corto en estrellas más grandes que el Sol, y esto hace más improbable el desarrollo de vida porque puede que simplemente la vida no tenga suficiente tiempo para formarse. Por ello, se ha dicho que aquellos exoplanetas que orbiten alrededor de una estrella enana naranja (estrella de tipo-K de la secuencia principal) van a ser más habitables que la Tierra, ya que estas estrellas reúnen estas características.
Propiedades planetarias:
Hay muchas de ellas, pero sin embargo actualmente no se tiene la información suficiente para determinar verdaderamente si un planeta es superhabitable:
Diferenciación geofísica
Se va a considerar importante que un planeta tenga una diferenciación geofísica de sus niveles de la geosfera y que tenga placas tectónicas, ya que va a hacer que pueda haber distintos hábitats con distintos elementos topográficos y un reciclaje de nutrientes adecuado.
Tamaño
Se va a ver como un aspecto positivo que el planeta sea 1,5 veces mayor que la Tierra, ya que esto va a significar que hay una mayor superficie para el desarrollo de la vida, y que el planeta se va a poder mantener habitable durante más tiempo. Esto además haría que hubiera más gravedad y que por ello hubiera una atmósfera más pesada. Sin embargo, si el planeta es demasiado grande, se podría transformar en un minineptuno donde la mayor gravedad hace que haya menos espacios terrestres habitables, o planetas como Venus con una mayor actividad volcánica y liberación de gases de estos.
Temperatura y humedad
En cuanto a la temperatura, basado en la experiencia terrestre, las altas temperaturas son beneficiosas para el mayor desarrollo de biomasa y biodiversidad, como se puede observar en las zonas tropicales de la Tierra. En base a esta observación de estas zonas, también podemos deducir que una mayor humedad va a ser beneficiosa. Se ha supuesto que una temperatura 5ºC mayor que la media terrestre aumentaría las probabilidades para la vida, aunque dependerá también de la fisiología de los microorganismos presentes.
Este mayor contenido en agua también se da en la atmosfera, obteniendo así una mayor protección contra los rayos UV. Además, la distribución de partes oceánicas y continentales en la superficie planetaria también será de gran importancia para el desarrollo de la vida ya que debe haber una división equitativa de estas áreas y zonas de aguas poco profundas, donde la diversidad biológica y la biomasa son mayores.
Edad planetaria
La edad de dicho exoplaneta también es importante, y seguramente sería óptimo que esta fuera un poco mayor que la de la Tierra. Además, un planeta con una edad más avanzada que la Tierra va a poder retener mejor el campo magnético, lo que es importante para el mantenimiento de la vida. Se supone que esta edad ideal sería de 5 a 8 mil millones de años, no mucho más, ya que entonces habría más posibilidades de que el planeta hubiera sufrido un evento donde hubieran quedado exterminada toda la biosfera.
Satélites
Es importante que el planeta también tenga algún satélite lo suficientemente grande como para darle estabilidad al clima del planeta. Aunque esta se vea como un factor no obligatoria, si que parece recomendable, ya que aporta estabilidad al eje de rotación planetario. A pesar de que los cambios ambientales sean beneficiosos para la evolución, resultan dañinos si son muy extremos. Sobre todo, este satélite debe estar algo más cerca o ser algo más grande que la Luna. Este factor también es importante para la intensidad de las fuerzas de mareas y para la duración de los días.
Historia planetaria
Otro factor importante es la historia planetaria, pero actualmente, este criterio no puede ser valorado en los exoplanetas. Si se pudiera saber, sería más fácil identificar plantas que hubieran sufrido procesos donde las probabilidades del desarrollo de la vida hubieran disminuido o aumentado.
Resumen de las cualidades más importantes de un planeta superhabitable:
Después de evaluar estos parámetros, se encontraron 24 candidatos que, aunque no reunieran todos estos criterios, la mayoría por desconocimiento, son mencionables candidatos.
El primer puesto se lo lleva un planeta llamado KOI 5715.01, que orbita una estrella enana K y cumple tres de los mencionados requisitos. Es 1,8 veces más grande que la Tierra y su estrella tiene 5. 500 millones de años de antigüedad (mil millones de años más que nuestro Sol), el planeta orbita alrededor de KOI 5715 cada 190 días. Fue descubierto por el Telescopio Espacial Kepler en un campo estelar dentro de la constelación de Cygnus. El radio estimado de la estrella es de alrededor de 77% del radio de nuestro Sol, 76% de su masa y alrededor de 34% de su luminosidad. Sin embargo, este planeta está a 2.964 años luz del Sistema Solar.
Sin embargo, solo se está seguro de la existencia de dos de los exoplanetas de esta lista, Kepler 1126 b (KOI 2162) y Kepler-69c (KOI 172.02), ya que los otros son objetos de interés de Kepler que no han sido confirmados y esto significa que los demás podrían simplemente no existir. Además ninguno de estos candidatos está más cercano a 100 años luz del Sistema Solar, o sea que no se pueden hacer actualmente observaciones de estos exoplanetas con gran calidad.
Actualmente es importante tener una lista de planetas superhabitables ya que en los próximos años se lanzaran telescopios que nos permitirán estudiarlos. Algunos de ellos son el telescopio espacial James Webb en 2021, el telescopio PLATO de la ESA en 2026 y el observatorio espacial de la NASA, el LUVIOR, en 2039. Es interesante tener una lista de planetas que estudiar para así centrarnos en su estudio y también es un pensamiento optimista de que la vida podría surgir en más planetas a parte del nuestro, por lo que no estaríamos tan solos en el universo.
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Bibliografía:
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Son planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Son muy difíciles de ver directamente con telescopios porque están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas a las que orbitan. Por ello, los astrónomos usan otras formas de detectarlos y estudiarlos.
Es la región del diagrama de Hertzsprung-Russell en la que se encuentran la mayor parte de las estrellas. Las estrellas que se ubican en esta banda se llaman estrellas de la secuencia principal y se pueden ver representadas en este diagrama:
Es un planeta más pequeño que Urano y Neptuno y con una masa que frecuentemente es 10 veces mayor que la de la Tierra. Estos planetas tienen gruesas atmósferas de hidrógeno y helio, y capas profundas de hielo, roca u océanos líquidos. Su masa puede variar desde un mínimo de dos veces la masa terrestre hasta un máximo de 20 veces la masa terrestre.
Es el proceso que sufren los materiales de la Tierra donde son continuamente descompuestos y/o intercambiados para su reutilización entre los componentes vivos de un ecosistema.
Un objeto de interés Kepler (KOI) es una estrella observada por el telescopio espacial Kepler que se sospecha que tiene uno o más planetas orbitando a su alrededor. Los KOIs provienen de una lista maestra de 150.000 estrellas, y éstos muestran un oscurecimiento periódico, que indica que un planeta invisible pasa entre la estrella y la Tierra, eclipsando parte de la estrella. Sin embargo, como este oscurecimiento puede ser causado por otros agentes, la mayoría de los KOIs no están confirmados.